Porsche 917 : l’histoire complète d’un mythe (1969-1973)

L’essentiel : La Porsche 917 naît en 1969 pour la catégorie Sport des 5 litres, homologuée à 25 exemplaires. Elle offre à Porsche sa première victoire au Mans en 1970 (917 K n° 23, Hans Herrmann et Richard Attwood), puis une deuxième en 1971 (917 K n° 22, Helmut Marko et Gijs van Lennep), avec un record de distance de 5 335 km qui a tenu 39 ans. En Can-Am, la 917/30 biturbo de 1973 dépasse les 1 100 ch.

La 917 n’est pas seulement la première Porsche victorieuse au classement général des 24 Heures du Mans. C’est la voiture qui a fait passer Porsche des victoires de catégorie à la victoire absolue, face aux Ferrari 512 S de 1970. Entre 1969 et 1973, elle gagne deux fois Le Mans, deux titres mondiaux des marques (1970 et 1971) et deux championnats Can-Am (1972 et 1973). Elle ouvre surtout un palmarès que vous pouvez suivre en détail dans les 19 victoires de Porsche au Mans.

1969 : naissance d’un cauchemar, puis d’une légende

En avril 1968, la Commission sportive internationale (CSI), qui gère alors la compétition pour la FIA, abaisse de 50 à 25 le nombre d’exemplaires à produire pour homologuer une voiture de Sport de 5 litres, à partir de 1969. Porsche y voit sa chance. Sous l’impulsion de Ferdinand Piëch, la 917 est lancée. Hans Mezger en est responsable, du douze-cylindres à l’ensemble de la voiture.

• Châssis tubulaire en aluminium
• Moteur 12 cylindres à plat de 4,5 L (4 494 cm³), atmosphérique
• Puissance initiale : environ 520 ch à 8 000 tr/min
• Boîte à 5 rapports
• Poids minimal réglementaire : 800 kg
• Présentation au Salon de Genève le 12 mars 1969 ; les 25 exemplaires exigés sont terminés le 21 avril 1969 et contrôlés à Zuffenhausen avant l’homologation

Le problème : la 917 est instable à haute vitesse. Aux 1 000 km de Spa et du Nürburgring, en mai 1969, les pilotes d’usine lui préfèrent la 908. Au Mans, Rolf Stommelen signe pourtant la pole position en 3 min 22 s 9, et la 917 de Vic Elford et Richard Attwood mène la plus grande partie de la course, avant d’abandonner sur une casse de boîte, à environ trois heures de l’arrivée. Au premier tour, le pilote privé John Woolfe se tue au volant de sa propre 917.

La solution : en octobre 1969, Porsche retourne à l’Österreichring, à Zeltweg, avec JW Automotive Engineering, l’équipe de John Wyer soutenue par Gulf, qui doit engager les 917 officielles en 1970. Son ingénieur en chef, John Horsman, remarque qu’aucun insecte ne s’écrase sur l’arrière de la carrosserie : l’air n’y appuie pas. Avec ses mécaniciens, il relève la queue à l’aide de tôle, de ruban adhésif et de vis. Brian Redman, qui l’essaie le lendemain, la juge enfin digne d’une voiture de course : la 917 K (Kurzheck, queue courte) est née. Entre-temps, Jo Siffert et Kurt Ahrens ont offert à la 917 sa première victoire, aux 1 000 km de Zeltweg, en août 1969.

1970 : la première victoire au Mans

Le 14 juin 1970, Hans Herrmann et Richard Attwood gagnent au volant de la 917 K n° 23 de Porsche KG Salzburg, l’équipe autrichienne de Louise Piëch, en livrée rouge et blanche. La pluie domine la course et l’hécatombe est telle que seules sept voitures sont classées.

Résultat final : 343 tours, 4 607,811 km parcourus en 24 heures. Première victoire absolue de Porsche au Mans. La marque, qui accumulait jusque-là les victoires de catégorie, s’invite à la table des grands. La 917 LH n° 3 de Gérard Larrousse et Willi Kauhsen, dans sa livrée psychédélique, complète le doublé, devant la 908/02 de Rudi Lins et Helmut Marko.

Pilotes : Hans Herrmann (Allemagne), 42 ans, dispute là sa dernière course : il prend sa retraite juste après cette victoire. Richard Attwood (Royaume-Uni), 30 ans, prend sa revanche sur 1969, quand sa 917 menait avant de casser à trois heures de l’arrivée.

1971 : le record absolu de distance

L’année suivante, le 13 juin 1971, Helmut Marko et Gijs van Lennep gagnent sur la 917 K n° 22 du Martini International Racing Team, en livrée blanche Martini. Son châssis tubulaire est en magnésium, une solution encore expérimentale. Ils parcourent 5 335,313 km (397 tours), soit 222 km/h de moyenne.

Ce record de distance n’est battu qu’en 2010, par l’Audi R15 TDI plus, un prototype diesel, avec 5 410,713 km. Il a tenu 39 ans, ce qui dit tout de la performance brute de la 917.

La 917 LH (Langheck) et la ligne droite des Hunaudières

À côté de la K, Porsche développe la 917 LH (Langheck, queue longue). Cette variante est taillée pour les longues lignes droites, et d’abord pour celle des Hunaudières, au Mans.

• Vitesse : 386 km/h mesurés dans les Hunaudières pour Jackie Oliver, aux essais d’avril 1971, où il tourne en 3 min 13 s 6
• Pole position 1970 : Vic Elford, en 3 min 19 s 8, le premier à boucler un tour du Mans à plus de 240 km/h de moyenne
• Pole position 1971 : Pedro Rodríguez, en 3 min 13 s 9, sur la 917 LH de JW Automotive
• En course : deuxième place en 1970 (Larrousse et Kauhsen) ; en 1971, les deux 917 LH de JW Automotive abandonnent

La 917 LH est moins polyvalente que la K, mais reste, pour beaucoup d’amateurs, la plus belle des 917.

Can-Am 1969-1973 : de la 917 PA à la 917/30

Pour 1972, la CSI limite les prototypes à 3 litres : la 917 perd le championnat du monde. Porsche s’est déjà tourné vers la Can-Am, le championnat nord-américain des biplaces sans limite de cylindrée. Dès 1969, une 917 PA ouverte y court : Jo Siffert finit quatrième du championnat. En 1972, la 917/10 turbocompressée engagée par Penske donne le titre à George Follmer, appelé après l’accident d’essais de Mark Donohue. En 1973 arrive la 917/30.

• Moteur : 12 cylindres à plat de 5,4 L (5 374 cm³), deux turbocompresseurs
• Puissance : environ 1 100 ch en course, à 7 800 tr/min ; 1 200 ch (882 kW) selon la fiche du Musée Porsche, et davantage en qualification, la pression de suralimentation étant réglable
• Couple : 1 098 Nm
• Poids : 845 kg
• Vitesse de pointe : 385 km/h

Mark Donohue gagne six des huit courses de 1973 et le titre. Pour 1974, les organisateurs imposent une limite de consommation de carburant qui écarte de fait la 917/30. En Europe, les 917 ouvertes dominent aussi l’Interserie.

La 917/30 reste l’une des voitures de course les plus puissantes jamais construites. Elle n’est pas la seule à avoir dépassé les 1 100 ch : les moteurs turbo de Formule 1 des années 1980 l’ont fait en qualification.

Steve McQueen et le film Le Mans (1971)

En 1970, Steve McQueen veut courir les 24 Heures sur une 917 avec Jackie Stewart, mais son engagement n’est pas accepté. Il a pourtant fini deuxième des 12 Heures de Sebring 1970 avec Peter Revson, sur une 908/02. Le film Le Mans est tourné de juin à novembre 1970, en partie pendant la course. Le tournage est difficile : John Sturges, le premier réalisateur, quitte le projet, remplacé par Lee H. Katzin, et le pilote David Piper perd une partie d’une jambe dans un accident. Le film sort en juin 1971.

À l’écran, McQueen incarne Michael Delaney, pilote de la 917 K Gulf n° 20. Sa principale voiture de tournage est le châssis 917-022, longtemps propriété de Jerry Seinfeld. La 917-024, également utilisée dans le film, a été vendue 14,08 millions de dollars chez Gooding & Company en août 2017. La livrée Gulf, bleu clair et orange, reste l’une des plus reconnaissables de l’histoire de la course. En 2026, le Goodwood Festival of Speed a remis en scène le duel 917 contre Ferrari 512 S de la saison 1970.

Les pilotes qui ont fait la légende

• Jo Siffert (Suisse) : pilote des 917 de JW Automotive en 1970 et 1971, auteur avec Kurt Ahrens de la première victoire de la 917 (Zeltweg, 1969). Il meurt le 24 octobre 1971 à Brands Hatch, au volant d’une BRM de Formule 1, asphyxié dans l’incendie de sa voiture.
• Pedro Rodríguez (Mexique) : autre fer de lance de JW Automotive, auteur de la pole du Mans 1971 en 917 LH. Il meurt en juillet 1971 au volant d’une Ferrari 512 M.
• Vic Elford (Royaume-Uni) : en tête du Mans 1969 avec Richard Attwood, puis auteur de la pole de 1970 en 917 LH.
• Mark Donohue (États-Unis) : metteur au point de la 917/30 chez Penske et champion Can-Am 1973. Il meurt le 19 août 1975, des suites d’un accident aux essais du Grand Prix d’Autriche, sur l’Österreichring, au volant d’une March 751.
• Helmut Marko (Autriche) : vainqueur du Mans 1971 et recordman de distance avec 5 335 km. Conseiller de Red Bull en Formule 1 pendant plus de vingt ans, il a quitté ce rôle fin 2025.
• Hans Herrmann (Allemagne) : vainqueur en 1970, lors de sa dernière course. Il est mort le 9 janvier 2026, à 97 ans.

La cote en 2026 : des repères publics rares

Peu de 917 changent de main en public. Les repères connus :

• 917 K châssis 024 (film Le Mans) : 14,08 M$ chez Gooding & Company, à Pebble Beach, en août 2017. C’est la Porsche la plus chère jamais vendue aux enchères.
• 917 K châssis 022 (voiture de McQueen dans le film) : une offre de 25 M$ refusée par Jerry Seinfeld chez Mecum, à Kissimmee, le 18 janvier 2025 ; la voiture a ensuite été vendue de gré à gré, à un prix non publié.
• 917/30 Can-Am : 4,4 M$ chez Gooding & Company, à Amelia Island, en mars 2012.
• 917/10 championne Can-Am 1972 avec George Follmer : 5,83 M$ frais compris chez Mecum, à Monterey, en août 2012.

Hors de ces ventes, les transactions sont privées : une estimation chiffrée de la cote d’une 917 tient de la spéculation.

Pourquoi la 917 reste l’icône absolue de Porsche

D’autres Porsche ont été plus rapides, comme la 962 ou la 919 Hybrid, triple vainqueur au Mans de 2015 à 2017. D’autres ont gagné plus souvent : la 956 et la 962 totalisent sept victoires au Mans. Aucune n’a la charge symbolique de la 917.

1. Première victoire au Mans : avant 1970, Porsche n’avait jamais gagné au classement général. Les 19 victoires de la marque partent de ce 14 juin 1970.
2. Puissance brute : avec plus de 1 100 ch en 1973, sans assistance électronique, la 917/30 reste l’une des voitures de course les plus puissantes de l’histoire.
3. Esthétique pure : ligne basse, nez plongeant, ailerons arrière de la K ou queue étirée de la LH. Une beauté sans concession au confort.
4. Steve McQueen : le film Le Mans a fait de la 917 une icône bien au-delà du cercle des amateurs de course.

FAQ — Tout savoir sur la Porsche 917

Pour aller plus loin

• Les Porsche les plus mythiques en compétition : la 917 replacée parmi la 550 Spyder, la 956, la 919 Hybrid et la 963.
• Les 10 modèles Porsche qui ont marqué l’histoire : la 917 aux côtés des grandes Porsche de route.
• Du bitume à la piste : la compétition façonne les Porsche de route : ce que la course a apporté aux modèles de série.
• Porsche Experience Center Le Mans : le centre de pilotage de Porsche dans la ville de ses 19 victoires.

Sources

• Porsche Museum: 50 years of the 917 special exhibition, Porsche Newsroom, 2019
• Porsche achieved the first overall victory at Le Mans 50 years ago, Porsche Newsroom, juin 2020
• Porsche prototypes at Le Mans (1) : 917, the pioneer, 24h-lemans.com (ACO), 7 juin 2011
• Porsche 917/30 Spyder, dossier de presse du Musée Porsche, Porsche Newsroom
• Porsche celebrates fifty years since the original audacious adventure (la 917 de route du comte Rossi), Porsche Newsroom, 25 avril 2025
• Porsche mourns the loss of Hans Herrmann, Porsche Newsroom, janvier 2026