Porsche 917 : l'histoire complète d'un mythe (1969-1973)
1969-1973 : la 917 a donné à Porsche sa première victoire au Mans (1970) et a écrasé le Can-Am avec 1 100 ch. Récit du mythe.
L’essentiel : La Porsche 917 est née en 1969 pour exploiter une faille du règlement FIA (5 L atmo, 25 exemplaires homologués). Elle a donné à Porsche sa première victoire absolue au Mans en 1970 (Hans Herrmann / Richard Attwood, châssis 917 K #23 livrée Salzburg) puis une deuxième en 1971 (Marko / van Lennep, record de distance 5 335 km battu seulement 40 ans plus tard). Sa version 917/30 turbo a développé jusqu’à 1 100 ch en Can-Am (1973), puissance jamais surpassée en série. Pilotée par Jo Siffert, Vic Elford, Pedro Rodriguez et popularisée par Steve McQueen dans le film Le Mans (1971), la 917 reste l’icône absolue de la marque. Une 917 K en bon état approche les 20 millions d’euros aux enchères.
La 917 n’est pas simplement la première Porsche victorieuse aux 24 Heures du Mans. C’est la voiture qui a fait basculer Porsche du statut de marque sportive sympathique à celui de constructeur capable de battre Ferrari, Ford et Matra à leur propre jeu. Cinq ans d’histoire, sept générations de châssis, et un palmarès qui n’a jamais été égalé.
1969 : naissance d’un cauchemar puis d’une légende
Quand la FIA assouplit en 1968 le règlement Sport pour autoriser les 5 L atmo avec 25 exemplaires homologués (au lieu de 50), Porsche y voit une opportunité. Ferdinand Piëch, alors directeur de la compétition, lance le programme 917.
- Châssis tubulaire en aluminium ultraléger (42 kg)
- Moteur flat-12 4,5 L atmo, dérivé du flat-8 de la 908
- Boîte 5 vitesses
- Poids : 800 kg
- Puissance initiale : 520 ch
- Production : 25 exemplaires construits à temps pour homologation, présentés en mars 1969 au Salon de Genève
Le problème : les premiers essais à Le Mans en 1969 révèlent une instabilité aérodynamique catastrophique. La voiture déjauge à 320 km/h. Les pilotes refusent de l’engager. Vic Elford la décrit comme « inconductible au-dessus de 280 km/h ».
La solution : John Wyer Automotive Engineering (équipe Gulf, partenaire technique en 1970) propose une queue plus courte qui génère de l’appui — le châssis K est né. Hans Herrmann en 1970 : « Ils ont raccourci la queue de 30 cm et tout est devenu possible. »
1970 : la première victoire au Mans
Le 14 juin 1970, Hans Herrmann et Richard Attwood pilotent la 917 K #23 de Porsche Konstruktionen Salzburg (l’équipe d’usine Porsche, livrée rouge et blanc). Sous une pluie battante, la voiture #23 résiste à toutes les casses qui éliminent ses sœurs.
Résultat final : 343 tours, 4 607,811 km parcourus en 24 heures. Première victoire absolue Porsche au Mans. La marque allemande, qui dominait jusqu’alors les classes inférieures (1,5 L, 2 L), s’invite à la table des grands.
Pilotes : Hans Herrmann (FRG), 42 ans, dispute son dernier Le Mans. Richard Attwood (UK), 30 ans, prend sa revanche après l’accident de Mike Hailwood en 1968. La 917 K #23 est aujourd’hui exposée au Porsche Museum à Stuttgart.
1971 : le record absolu de distance
L’année suivante, le 13 juin 1971, Helmut Marko (futur boss de Red Bull Racing) et Gijs van Lennep pilotent la 917 K #22 de Martini Racing (la fameuse livrée bleue/violette dite « Hippie »). Ils parcourent 5 335,16 km sur 24 heures, soit 222 km/h de moyenne.
Ce record de distance ne sera battu qu’en 2010 (Audi R15+, 5 410 km). Il a tenu 39 ans, ce qui en dit long sur la performance brute de la 917 et la difficulté de la dépasser jusqu’à l’arrivée des LMP1 hybrides.
La 917 LH (Langheck) et la magie de la ligne droite des Hunaudières
Parallèlement à la version K stable, Porsche développe la 917 LH (Langheck = queue longue). Cette variante aérodynamique est conçue spécifiquement pour les longues lignes droites, notamment celle des Hunaudières au Mans.
- Vitesse maximale : 388 km/h sur Hunaudières (record Porsche jusqu’à la 917/30)
- Cx exceptionnel mais portance positive — réservée aux pilotes très expérimentés
- Vic Elford et Kurt Ahrens font le record de pole en 917 LH en 1971 (3:13.6, jamais battu sur l’ancien tracé)
La 917 LH est moins polyvalente que la K mais reste, pour les amateurs, la plus belle 917 jamais produite.
Can-Am 1972-1973 : la 917/30 et ses 1 100 ch
À partir de 1972, Porsche se tourne vers le championnat Can-Am nord-américain (Sports Car Championship sans limite de cylindrée ni de turbocompression). Mark Donohue et l’équipe Penske développent la 917/10 turbocompressée, puis l’effrayante 917/30.
- Moteur : flat-12 5,4 L bi-turbo
- Puissance : 1 100 ch (820 kW) à 7 800 tr/min
- Couple : 1 100 Nm
- Poids : 820 kg
- Vitesse de pointe : 387 km/h
Mark Donohue rafle 6 victoires sur 8 courses en 1973, écrasant la concurrence. La 917/30 est si dominatrice que la SCCA modifie le règlement Can-Am pour 1974, ce qui condamne la voiture (limitation conso carburant). Le championnat ne s’en remettra jamais.
À ce jour, aucune voiture de course homologuée n’a jamais dépassé les 1 100 ch déclarés de la 917/30 sur la piste.
Steve McQueen et le film Le Mans (1971)
En 1970-1971, Steve McQueen tourne Le Mans sur le circuit de la Sarthe. Il pilote une 917 K (châssis 0026) en livrée Gulf bleu/orange. Le tournage est chaotique (budget explosif, divorce avec son réalisateur, blessures), mais le film immortalise la 917 dans la culture pop.
L’iconique livrée Gulf (bleu turquoise + bandes orange) est aujourd’hui un des codes visuels les plus reconnaissables de l’histoire de l’automobile. La 917 K Gulf #20 utilisée par McQueen a été vendue 14 millions de dollars chez Gooding & Co en 2017.
Les pilotes qui ont fait la légende
- Jo Siffert (Suisse) : pilote-emblème Porsche fin années 60 / début 70. Mort le 24 octobre 1971 sur 917, accident à Brands Hatch, étincelle moteur → incendie cockpit.
- Pedro Rodríguez (Mexique) : un des artisans de la 917 K, mort en juillet 1971 sur Ferrari 512 M, période meurtrière pour la catégorie.
- Vic Elford (UK) : pilote « 917 stabilizer », a aidé à mettre au point le châssis avec John Wyer.
- Mark Donohue (USA) : architecte technique de la 917/30. Mort en 1975 en Formule 1 (Mosport, accident à l’entraînement).
- Helmut Marko : recordman 1971 du Mans avec 5 335 km. Aujourd’hui consultant Red Bull Racing F1.
- Hans Herrmann : vainqueur 1970, vivant à 98 ans (en 2026), dernier survivant des grands de l’âge d’or 917.
La cote 2026 : la 917 comme actif financier
La 917 est aujourd’hui un des modèles de course les plus chers du marché de la collection :
- 917 K d’usine documentée : 15 à 25 millions €
- 917 LH : encore plus rare (4 unités survivantes), pas estimable publiquement, transactions privées
- 917/30 Penske : la 917/30 #003 (Donohue) a été refusée à 12 millions $ aux enchères en 2018 — propriétaire en attente de meilleure offre
- Châssis « replicas » authentifiés Porsche Classic : 2 à 4 millions €
Pour comparaison, une Ferrari 250 GTO s’échange 50-70 millions €. La 917 reste donc « accessible » dans le top de la collection mondiale.
Pourquoi la 917 reste l’icône absolue Porsche
Il y a eu des Porsche plus rapides après (962, 919 Hybrid). Plus aboutie aérodynamiquement (956). Plus efficaces en termes de victoire pure (962 et ses 7 victoires Le Mans). Mais aucune n’a la charge symbolique de la 917.
- Première victoire au Mans : avant 1970, Porsche n’avait jamais gagné en absolu. Tout le palmarès Porsche découle de cette journée du 14 juin 1970.
- Puissance brute jamais égalée : 1 100 ch en 1973, sans assistance électronique. Aucune voiture de course n’est revenue à ce niveau homologué.
- Esthétique pure : ligne basse (94 cm de hauteur), capot court, queue longue. Beauté pure sans concession au confort.
- Steve McQueen : Hollywood l’a transformée en mythe pop. Aucune autre Porsche n’a eu ce vecteur de notoriété.
FAQ — Tout savoir sur la Porsche 917
Combien de Porsche 917 ont été construites ?
Porsche a construit 25 exemplaires originaux pour homologation FIA en 1969 (numérotés 001 à 025), puis environ 65 châssis supplémentaires entre 1969 et 1973 toutes versions confondues (917 K, 917 LH, 917/10, 917/30, 917 PA Spyder). Sur ces ~90 châssis, environ 35 à 40 sont aujourd’hui survivants et identifiés, dont une vingtaine roulants. Les autres ont été détruits en course ou perdus.
La 917 a-t-elle gagné Le Mans plus de deux fois ?
Non, deux victoires absolues : 1970 (Herrmann/Attwood, 917 K #23 Salzburg) et 1971 (Marko/van Lennep, 917 K #22 Martini). En 1972, le règlement FIA a été modifié pour bannir les 5 L (limitation à 3 L), ce qui a immédiatement éjecté la 917 du championnat mondial. Porsche a ensuite redéployé la voiture sur le Can-Am nord-américain où elle a dominé en 1972-1973 avec les 917/10 et 917/30 turbo.
Combien coûte une Porsche 917 aujourd’hui ?
Entre 15 et 25 millions d’euros pour une 917 K d’usine avec historique de course documenté. La 917 K #20 (livrée Gulf, ex-Steve McQueen film) a été vendue 14 M$ en 2017 chez Gooding. Les châssis 917/30 Can-Am de Donohue sont valorisés au-delà de 12 M$. Les rares 917 LH survivantes (4 unités) ne sont pas évaluables publiquement, transactions privées entre collectionneurs spécialisés. Au total, la 917 reste l’une des Porsche les plus chères du marché derrière les 901 préséries (1963) et certaines 550 RS.
La 917 est-elle homologuée pour la route ?
Officiellement non. C’est une voiture de course pure, conçue pour le championnat Sport FIA. Toutefois, en 1975, Joachim Großmann a immatriculé une 917 sur la voie publique en Allemagne (titre temporaire) et a roulé avec elle. Plus récemment, en 2017, le préparateur Kremer Racing a réussi à obtenir une homologation FIA Historic Régularité (sans circulation routière courante) pour plusieurs châssis. Aux États-Unis, certains châssis 917 sont enregistrés en « historical vehicle » dans des États comme la Californie, mais l’usage reste circuit / track day.
Pourquoi la 917 est-elle si emblématique alors que la 956/962 a gagné davantage ?
Trois raisons. (1) La 917 a donné la première victoire Porsche au Mans, ce qui en fait l’origine du palmarès. (2) Sa version 917/30 (1 100 ch turbo) reste la voiture de course homologuée la plus puissante de l’histoire. (3) Steve McQueen et le film Le Mans (1971) ont transformé la 917 en icône pop hors du monde automobile, là où la 956/962 est restée connue uniquement des fans. La 956 a gagné 4 fois au Mans (1982-1985), la 962 trois fois (1986, 1987, 1994), mais aucune n’a eu le poids culturel de la 917.
Pour aller plus loin
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- Porsche et Le Mans : une histoire de victoires — pour le récit complet des 19 victoires Porsche au Mans.
- Les Porsche les plus mythiques en compétition — la 917 dans son contexte historique 956/962/919.
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- Les 10 modèles Porsche qui ont marqué l’histoire — la 917 figure en bonne place dans ce panthéon.
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